流年是指一个人每年的运气与际遇。人的命运会受自然环境的变动影响，八字学、紫微斗数、生肖都需配以流年来推测。由于八字、紫微斗数等预测法都以天干地支为基础，所以流年的变化的单位也都是以十二或六十为一个循环。
流年的起始点说法诸多，八字主是以春分为起始点，生肖与紫微斗数则是以农历正月初一为起始点。但也，有人认为生日过后才会有明显的迹象，也有人认为要同时参看命格的强弱，命格弱的人多半是厄运限至、好事多磨，命格强的人则反之。
流年又称为小限，是对比于十年的大限或大运而来的。但在紫微斗数当中，每年的运势除了小限外，还有一个太岁盘，小限代表当事人的心理状态，太岁则是环境赋予的条件，两者同时参看，配以各预测法所推测出的命盘，来预测吉凶。
大运与流年密切相关。由于中国的命理学多以阴阳、五行、十天干和十二地支为基础，所以时间的计算多以十或十二为单位，而大运的论法就是以十年为一个单位，流年是为小限，以年为基准。人的大运十年一变，是以古语有云：十年河东，十年河西。
由于人人大运的岁数不一样，交大运的时间亦不同，因此某些人的第一大运会是2～11岁，某些人则是7～16岁之间。大运又称为大限，常人说的大限将至，指的是第六大限，也就是生死大限，因为古时候人的寿命很短，正所谓人生七十古来稀，六十多岁通常逢第六大限，这大限也被古人认为难以实现超越。
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