一般情况下，好多人认为周易就是易经、易经也就是周易。从严格意义上来讲，周易与易经是有区别的。这其中最主要的是历史的因素，而因此也就产生了概念的大小不同。
所谓的“易学三圣”，其第一圣是人文初祖伏羲。伏羲画出了代表天、地、雷、风、水、火、山、泽的八卦，这是中国文化的起源。
第二易圣就是周王朝的奠基者西伯侯姬昌，周文王是他死后的谥号。《史记·周本纪》记载：“西伯盖即位五十年。其囚羑里，盖益易之八卦为六十四卦。”商朝末年，纣王忌惮周国的强大而把周文王囚于羑里，文王即在此间将伏羲八卦上下相重，演变成了六十四卦，并配上了卦辞、爻辞（另有说法周文王配卦辞、周公旦配爻辞），《周易》或简称《易》就这样诞生了。
《周易》的名称最早见于《周礼·春官·大卜》。《周礼》传说是周公旦所作。《周易正义》孔颖达《论三代易名》：“《周易》称周，取岐阳地名。《毛诗》云"周原膴膴（wǔ舞）"是也。又文王作《易》之时，正在羑里，周德未兴，犹是殷世也，故题周别于殷，以此文王所演故谓之《周易》。其犹《周书》《周礼》，题周以别余代。故《易纬》云"因代以题周"是也。”朱熹《周易本义·周易上经》注：“周，代名也；易，书名也。”
八卦演变成六十四卦，其预测的准确率就大大提高了。周文王在羑里不但算出了长子伯邑考要来看望自己而且肯定被害，还不得不假装自己什么都算不准而喝下长子的肉羹，这样才回到了西岐。《左传》、《国语》、《论衡》、《周易古筮考》等书中记载了很多卦例，非常经典。
周易六十四卦预测的准确率虽然提高了，但只有极少数人能看懂卦辞、爻辞。这时，第三位易圣应运而生，那就是孔子。《史记·孔子世家》载：“孔子晚而喜《易》，序《彖》《系》《象》《说卦》《文言》。”这几篇就是《易传》，是解释《周易》的，以后的《周易》书都插在各卦、爻后及书后。
《易传》一共七种十篇，即《彖上》《彖下》《象上》《象下》《文言》《系辞上传》《系辞下传》《说卦》《序卦》《杂卦》，被称为“十翼”。
可能是因为《周易》的神圣，躲过了秦始皇的焚书坑儒。
汉初，为了休养生息，采用黄老之道。几十年后，汉武帝（前141-前87在位）欲有所作为，改变指导思想，于是采用了董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”，设“五经博士”。从此才有了儒家的“五经”即《诗经》《书经》《礼经》《易经》《春秋经》。《易经》之名第一次出现。
现在我们就可以把《周易》与《易经》区别一下了。第一，在汉武帝之前没有《易经》，只有《周易》，绝对不能说周文王写出了《易经》，也不能说孔子研读《易经》。在汉武帝确定《周易》成为儒家经典后之后，可以笼统地称《周易》为《易经》，这就是说广义的《易经》可以与《周易》画等号。第二，狭义的《易经》专指六十四卦的卦辞、爻辞，不包括《易传》即“十翼”，这就像《春秋》与《左传》《公羊传》《谷梁传》一样。平时我们常说的“天行健，君子以自强不息”、“地势坤，君子以厚德载物”、“积善之家必有余庆”等名言，确切地说是出自《易传》而不是狭义的《易经》。
历史上有关《周易》的著作也大都称《周易》，如权威的《十三经注疏》所收的魏王弼和晋韩康伯注、唐孔颖达疏的《周易正义》，唐李鼎祚的《周易集解》，宋朱熹的《周易本义》，清孙星衍《周易集解》，近人有闻一多的《周易义证类纂》，李镜池的《周易通义》，高亨的《周易古经今注》《周易大传今注》等。《四库全书总目提要》所收易类书目绝大部分称《周易》或简称《易》，只有很少一部分称《易经》。1988年“周易热”时，岳麓书社出版了南怀瑾、徐芹庭译注的《白话易经》，看出版说明才知道译注者的原书名为《周易今注今译》，说明了出版社及编辑的无知与画蛇添足。
