八字原来是一种纪时方法，就像我们现在大家所熟知的阳历(公历、新历)纪时法、阴历(农历、旧历)纪时法等一样，并且都是由年、月、日、时表示。比如，阳历2013年9月1日上午8点，将其转换为阴历纪时则为二〇一三年七月二十六日辰时，那么，将其用转换为八字纪时则为癸巳年庚申月庚午日庚辰时。
八字究竟是什么?
如果我们进一步探究八字的组成便不难发现，八字是由十个天干和十二个地支组成并且是有序排列的。十天干即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。然后是将天干地支按序交错排列组成甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、……、壬戌、癸亥六十花甲。
因为八字纪时是分别由一个天干和一个地支来记录年、月、日、时正好是八个字，故人们便称之为八字;同时，也因为八字纪时是用天干和地支之组合分别来记录年、月、日、时四个相互关联的时间概念，故也有人将八字叫着四柱。
那么，为什么我们的祖先想到了用八字来预测人生命运呢?为什么八字便能够预测人生命运呢?周易认为，正因八字能够预测人生命运，所以古人就想到了用八字来预测人生命运;而八字之所以能够预测人生命运，其理论依据就是全息论理论。全息论告诉我，局部可以反映出整个、偶然可以反映出必然、表象可以反映出实际、时间可以反映出空间和人事、等等。因此，八字虽为时间概念，但是完全可以反映出相关的人在相关的空间中所发生相关的事的，即八字是完全可以用来描述和模拟人生命运的。
周易大致归纳了一下，一般来讲，八字或者说四柱主要是从以下四个方面来描述和模拟一个人的人生命运的。
一、八字是自身身体的模拟。这里介绍主要的两种形式：一是用天干地支来描述和模拟身体的各个部位，这一点与中医完全一样，比如，甲胆乙肝丙小肠，丁心戊胃己脾乡，庚肠辛肺壬膀胱，癸肾阳腑阴为脏、子为耳朵丑胞肚，寅手卯指辰肩胸，巳面咽齿午为眼，未为脊梁申经络，酉为精血戌命门，戌又腿足亥为头、等等;二是用四柱来描述和模拟身体的各个部位，比如，年柱代表头、月柱代表胸、日柱代表腹、时柱代表腿等。
二、八字是命运时段的模拟。这里介绍主要的两种形式：一是用四柱来描述和模拟人生命运时段，比如，年柱代表少年(大约〇至二十岁)，月柱代表青年(大约二十至四十岁)，日柱代表中年(大约四十至六十岁)，时柱代表晚年(大约六十岁之后)，等;二是用大运和流年(简称岁运)来描述和模拟人生命运时段，大运的实质说明人生命运大致是每十年为一个人生节点，也说明人生命运不是一条直线，而多数时候呈现的是一条有起有伏的曲线。
三、八字是家庭环境的模拟。这里介绍主要的两种形式：一是用十神来描述和模拟家庭环境，比如，日主代表自己、比劫代表兄朋、印星代表父母、财星代表妻子、官星代表老公、食伤代表子女，等等之类;二是用四柱来描述和模拟家庭环境，比如，年柱代表父母宫、月柱代表兄弟宫、日支代表配偶宫、时辰代表子女宫，等等之类。
四、八字是社会环境的模拟。这里介绍主要的两种形式：一是用十神来描述和模拟社会环境，比如，官星代表领导、压力等，印星代表贵人、证书等，比劫代表同事、竞争等，财星代表钱财、物质等，食伤代表下级、智慧等;二是用五行来描述和模拟社会环境，比如，木代表树木、花草等，水代表液体、交流等，金代表金属、金融等，土代表房屋、仓库等，火代表精神、道德等。
