秦汉以来，大凡能在中国哲学史、中国思想史一类通史或教材中挂得上名字的学者，几乎都有研究《周易》的经历及其著作。不是这些学者成就了《周易》，将它从一本占筮书变成了哲学书、变成了修身治国的典籍，而是《周易》成就了一代又一代学者：训练了他们的思维，开启了他们的智慧，净化了他们的灵魂。
《易传》第一次对《周易》作了系统的义理阐释。因为《易传·易辞》中的一句疑问之辞：“作《易》者其有忧患乎?”后人遂将《周易》定性为“忧患之作”。
忧患之思，理应发乎得意之际而非困顿之际;周文王囚禁之中“演《周易》”，更多的是发愤之心，所以，他将《乾》卦列为《周易》首卦。《易传·象》概括《乾》卦卦义说：“天行健，君子以自强不息。”意思是，天道刚健，君子应当以天道为法自强不息。这句话，才算体悟到了周文王的本意;自强不息，是《周易》的真精神。
《乾》卦的六个爻辞向我们透露：“自强不息”不仅包含有“君子终日乾乾”、“飞龙在天”的奋发进取之义，还包含有忍耐、忧患、自悔三义。
初九爻辞“潜龙勿用”，是自强不息的起点。潜而勿用，原因有两：
一是自觉的积聚力量。一颗种子，在地下伸展根系，吸收水分养料，最后破土而出，往往漫长而又艰难。然而，越是漫长越是艰难的初始积聚，对于以后的整个生长发育过程往往越是有利。孟子有一段名言：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”讲的也是有为之人在其有为之前必要的力量积聚。忍，是力量积聚时期的核心精神。
二是与敌对垒时的量力而行。力量的强与弱，是比较的结果;选择进取还是隐忍，须因时度势。敌强我弱，就须忍;此时的忍，是明智而非怯弱，是争取时间积聚力量壮大自己。周文王被商纣王囚于羑里，是文王因时度势不得不前往殷都接受囚困，为自己部族争取时间壮大实力。如果没有周文王的羑里之忍，也就没有后来的武王克商和周王朝的一统天下。
华夏民族经风沥雨一路走来，既有艰苦卓绝的奋斗，也有忍辱负重的权宜。没有前者，后者便是没有脊梁的苟且者;没有后者，前者往往成为半途而废的失败者。《三国演义》中，诸葛亮五次出兵攻魏，皆无功而返;第六次出兵攻魏，命丧五丈原。正是一次又一次不自量力的出师，耗尽了蜀国的元气，成为三足鼎立中的第一个出局者。
忍，是一种理性的状态，是一种智慧的展开;无论是一个人，还是一个国家，一旦缺失忍，自强之路就随时可能中止。
